La pollution de l’eau peut être d’origine naturelle, ou provenir d’activités humaines. Elle peut être de nature microbiologique (présence de bactéries, virus ou parasites) ou chimique. Selon l’Institut de veille sanitaire, en dehors des intoxications ponctuelles, la plupart des pathologies potentiellement observables dues à la pollution chimique de l’eau de distribution sont des cancers qui résultent d’une exposition à chronique (plus de 10 ans) à cette pollution (InVS, 2008).
L’objectif concernant l’assainissement qui figure dans le Plan de mise en oeuvre du Sommet mondial pour le développement durable ou le Plan de mise en oeuvre de Johannesburg reflète un fort engagement politique des gouvernements à réduire sensiblement, avec l’appui de la communauté internationale, la proportion de ersonnes qui n’ont pas accès à des services d’assainissement de base. L’assainissement commence à être considéré comme une priorité nationale en matière de développement, qui requiert des politiques et des crédits budgétaires adéquats. Il est indispensable de consacrer des investissements aux installations sanitaires et au traitement des eaux usées, ainsi qu’au renforcement des capacités et au transfert de technologies. Il faudra donc probablement mobiliser d’importantes ressources supplémentaires, qui devraient aussi permettre aux établissements chargés des eaux et des égouts d’améliorer leurs services et de les étendre aux populations non desservies.