CoursGéologie

Roches, minéraux et histoire de la Terre

Paléontologue

Étudie les fossiles pour reconstituer des organismes, des milieux et des âges, du dégagement sur le terrain jusqu’à la collection.

Spécialités rattachées

  • paléobotaniste
  • paléoanthropologue
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Introduction

À quoi sert ce métier

Le paléontologue relie un reste fossile à un être vivant, à un milieu et, quand le fossile est un marqueur, à un âge. Il travaille pour la recherche, les musées et, plus rarement, pour dater des séries sédimentaires utiles aux géologues de bassin.

La paléobotanique et la paléoanthropologie sont des spécialités de cette fiche : plantes fossiles d’un côté, lignée humaine de l’autre. Les microfossiles de la datation pétrolière relèvent du micropaléontologue, dont le quotidien est le microscope et les puits, pas la fouille de vertébrés. L’Onisep rappelle que la plupart des postes stables sont dans l’enseignement supérieur, les musées et le CNRS, et qu’ils sont peu nombreux.

Au quotidien

Missions principales

  1. 1

    Repérer, situer et prélever un fossile sans perdre son niveau géologique.

  2. 2

    Dégager, consolider et inventorier le spécimen.

  3. 3

    Comparer, nommer et classer, en séparant description et parenté.

  4. 4

    Reconstituer un milieu avec le sédimentologue.

  5. 5

    Publier et, en musée, rendre la collection utilisable par d’autres.

En situation

Un os sans le banc qui le contenait ne date rien

Un promeneur apporte une dent. Le paléontologue peut dire à quel grand groupe elle appartient, pas à quelle couche. Il retourne au site, retrouve le banc, note les fossiles associés et la géométrie du dépôt avec le sédimentologue. La dent devient un spécimen situé. Le conservateur l’inventorie. Sans le retour au banc, l’objet restait une curiosité. Ce n’est pas le travail du micropaléontologue, qui aurait cherché dans la même couche des microfossiles pour la corréler à un puits.

Le poste

Conditions de travail

Les fouilles sont saisonnières et parfois lointaines. Le reste de l’année se passe au laboratoire de dégagement, devant les collections et à écrire. L’Onisep souligne le peu de débouchés stables et la fréquence des contrats courts avant un concours. En musée, s’ajoutent l’accueil des chercheurs et parfois la médiation. Le paléontologue n’est pas, dans la plupart des pays francophones, un métier de bureau d’études généraliste.

Savoir-faire

Compétences, méthodes et outils

  • Anatomie comparée du groupe étudié.

  • Stratigraphie du site et tenue d’un carnet de fouille.

  • Techniques de dégagement adaptées à l’os, à la coquille ou au végétal.

  • Nomenclature et lecture critique des publications.

  • Anglais scientifique.

Études

Parcours de formation

  • France

    Master en paléontologie ou en sciences de la Terre, puis doctorat. L’Onisep indique huit années d’études après le bac pour le doctorat. Les concours de maître de conférences, de chercheur ou de conservateur sont la voie d’emploi stable.

  • Belgique

    Master en sciences géologiques ou en biologie évolutive, selon le groupe fossile, puis doctorat. Les musées royaux et les universités concentrent les postes.

  • Suisse

    Master et doctorat en sciences de la Terre ou en biologie, à Genève, Lausanne ou Zurich. Les musées d’histoire naturelle emploient des spécialistes de collection.

Où exercer

Secteurs et employeurs

Secteurs

  • Recherche et enseignement
  • Musées et collections
  • Datation de séries sédimentaires, en appoint

Employeurs

  • Universités et CNRS
  • Muséum national d’histoire naturelle et musées régionaux
  • Instituts de recherche à l’étranger lors des missions
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À distinguer

Métiers proches

Pour aller plus loin

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Références

Sources