L’activité volcanique est répartie inégalement à la surface du globe. On en trouve sur les continents, les îles océanique et les fonds marins. Certains se situent aux frontières de plaques (volcanisme de dorsale et de zone de subduction), mais aussi à l’intérieur des plaques (volcanisme intra plaque). Les éruptions récentes sont assez limitées et localisées sur certains points bien précis.
Selon une étude bien précise, il existerait 1511 volcans émergés ayant présentés d’activité dans les dix mille dernières années. Une cinquantaine d’entre eux entre en éruption chaque année. Les triangles rouges sur les cartes suivantes représentent des édifices volcaniques. 80% de ces montagnes de feu sont à la limite de plaques ou vivent sur une faille. Les 20% restant se situent en dehors des limites de plaques ; au-dessus des "points chauds". Ces cartes ne représentent pas les volcans sous marins ; impossible à répertorier, mais qui représentent tout de même 70% du volcanisme de la terre.
L'Europe et l'Afrique
La dorsale médio-atlantique traverse l’océan et laisse émergée quelques volcans sous forme d’îles. L’Islande, ensemble de volcans, tout comme les îles Cap Vert, se sont formés par cette zone d’expansion. L’arc méditerranéen est une zone de subduction caractérisée par la convergence des plaques africaines et Eurasiennes. La Chaîne des Puys en Auvergne est due à une cassure entre deux plaques de la croûte continentale.
Le grand rift de l’Est Africain et de l’Arabie est le plus grand rift du globe. Cette zone propice à l’activité volcanique sépare la plaque Arabique de la plaque Africaine.
L'Amérique
De l’Alaska à l’extrémité du Chili, l’Ouest américain est bordé par une chaîne de montagne volcanique. Ce phénomène est du à l’affrontement des plaques océaniques et des plaques continentales. Les premières plongeant sous les secondes. Cela forme les chaînes de montagnes des Cordières ; des Andes et des Cascades.
L’arc volcanique des caraïbes est du à l’existence d’un affrontement entre deux plaques océaniques.
L'Asie de l'Est et l'Océanie
Les nombreuses chaînes volcaniques de cette région sont dues à une zone de subduction allant de la Nouvelle-Zélande au sud de l’Alaska en passant par le Japon et l’Indonésie. Cette chaîne est la plus meurtrière et la plus explosive de toutes.
Les éruptions sont souvent de type explosif, provoquant de graves effets dévastateurs comme des avalanches de boue et des raz de marée.
Le pacifique
Le Pacifique renferme quelques volcans solitaires notamment la chaîne d’Hawaï. Ce sont des volcans de points chauds.
Le point fixe, perce comme un chalumeau, la plaque en mouvement et laisse apparaître à la surface une traînée de volcans.
Les nombreuses chaînes volcaniques de cette région, sont dues à une zone de subduction allant de la Nouvelle-Zélande au sud de l'Alaska en passant par le Japon et l'Indonésie. Cette chaîne est la plus meurtrière et la plus explosive de toutes.
Les éruptions sont souvent de type explosif, provoquant de graves effets dévastateurs comme des avalanches de boue et des raz de marée.
