Mer du Nord : un astéroïde aurait provoqué un tsunami de plus de 100 mètres il y a 45 millions d'années

Située à environ 700 mètres sous le fond marin actuel, cette structure circulaire d'environ 3 kilomètres de diamètre intrigue les géologues depuis sa découverte en 2002.

Autour du cratère s'étend un réseau de failles concentriques couvrant une zone d'environ 20 kilomètres de diamètre.

Pendant plus de vingt ans, son origine a été débattue. Certains scientifiques défendaient l'hypothèse d'un impact météoritique, tandis que d'autres invoquaient des mouvements de sel souterrain ou des processus géologiques internes.

Une étude dirigée par Uisdean Nicholson, chercheur à l'université Heriot-Watt en Écosse, apporte désormais des preuves particulièrement convaincantes d'un impact extraterrestre.

En combinant imagerie sismique 3D, analyses microscopiques et simulations numériques, les chercheurs ont pu reconstituer les principales caractéristiques de cet événement survenu au cours de l'Éocène moyen, il y a environ 43 à 46 millions d'années.

Dans des échantillons provenant d'un forage pétrolier situé à proximité du cratère, les chercheurs ont identifié des grains de quartz et de feldspath présentant des structures caractéristiques de métamorphisme de choc.

Ces déformations microscopiques peuvent se former lorsque des ondes de choc traversent les roches à des pressions considérables.

Les analyses indiquent des pressions de l'ordre de 10 à 13 gigapascals dans les minéraux étudiés.

De telles valeurs sont compatibles avec un impact à très grande vitesse.

Ces indices pétrographiques viennent renforcer les observations géophysiques, notamment la présence d'un soulèvement central et d'un réseau caractéristique de fractures autour du cratère.

La convergence de ces observations permet aux chercheurs de conclure que Silverpit est une structure d'impact remarquablement préservée.

Il serait arrivé depuis l'ouest, selon une trajectoire relativement inclinée par rapport à la verticale, avant de percuter les fonds marins à très grande vitesse.

L'impact aurait brutalement déplacé d'immenses volumes d'eau et de roches.

Les modèles suggèrent que la collision a projeté un rideau de matériaux jusqu'à environ 1,5 kilomètre de hauteur.

En retombant dans l'océan, ces matériaux auraient contribué à générer une gigantesque perturbation de la surface marine.

Les simulations indiquent que l'impact aurait pu générer un tsunami dépassant 100 mètres de hauteur à proximité du point de collision.

Pour donner un ordre de grandeur, cela correspond à la hauteur d'un immeuble d'une trentaine d'étages.

Contrairement aux vagues produites par le vent, les tsunamis résultent d'un déplacement soudain de grandes masses d'eau.

Ils peuvent notamment être déclenchés par un séisme sous-marin, un glissement de terrain ou un impact météoritique.

Dans le cas de Silverpit, l'énergie de la collision aurait été transmise aux roches et à l'eau, produisant une succession de mouvements extrêmement violents.

Il faut toutefois distinguer les preuves géologiques de l'impact et la hauteur estimée du tsunami. Les 100 mètres ne correspondent pas à une vague directement mesurée : il s'agit d'un résultat issu de la modélisation numérique des événements anciens. Cela ne signifie pas non plus qu'une vague de cette hauteur aurait atteint toutes les côtes environnantes.

Elle a permis de cartographier précisément le cratère, son soulèvement central et les failles périphériques.

Ces indices sont particulièrement importants pour distinguer un cratère d'impact d'autres structures géologiques circulaires.

Cette méthode a permis d'estimer la taille de l'impacteur, sa trajectoire probable et certains effets de l'impact sur l'environnement marin.

L'érosion, la sédimentation, le volcanisme et la tectonique des plaques transforment continuellement sa surface.

Au cours de millions d'années, ces processus peuvent effacer les traces d'anciens impacts météoritiques.

Les cratères situés dans les océans sont particulièrement difficiles à identifier, car ils peuvent être ensevelis sous d'épaisses accumulations de sédiments ou disparaître lors du recyclage de la lithosphère océanique.

Silverpit constitue donc une archive géologique précieuse.

Sa préservation permet d'étudier les effets d'une collision à très grande vitesse dans un environnement marin ancien.

Elle offre également un exemple intéressant de la façon dont plusieurs disciplines peuvent résoudre une énigme géologique longtemps débattue.

Les impacts d'astéroïdes capables de former des cratères constituent des événements rares, mais leurs conséquences potentielles peuvent être considérables.

Les simulations réalisées pour Silverpit contribuent à mieux comprendre la formation des cratères sous-marins, les interactions entre les ondes de choc et les roches, ainsi que les mécanismes susceptibles de produire des tsunamis d'impact.

Ces résultats pourront être comparés à ceux obtenus sur d'autres grandes structures, comme Chicxulub au Mexique ou Nadir au large de l'Afrique de l'Ouest.

Grâce à l'imagerie sismique, à l'analyse de minéraux choqués et aux simulations numériques, les géologues ont réuni des preuves convaincantes d'un impact météoritique survenu il y a 43 à 46 millions d'années.

La formation d'un tsunami de plus de 100 mètres reste une reconstitution issue des modèles, mais elle illustre l'énergie considérable qu'une collision cosmique peut libérer.

Silverpit démontre ainsi que même un cratère enfoui sous des centaines de mètres de sédiments peut révéler un chapitre spectaculaire de l'histoire géologique de notre planète.